«1883» представляет собой эпическую вестерн-драму, которая рассказывает о путешествии семьи Даттон на Запад Америки после Гражданской войны. Сцена разворачивается вокруг Джеймса Даттона и его жены Маргарет, которые вместе с детьми — юной дочерью Элсой и маленьким сыном Джоном — покидают Теннесси, чтобы присоединиться к каравану переселенцев, направляющемуся из Техаса в Орегон. Их путь полон невзгод: герои сталкиваются с болезнями, нападениями враждебно настроенных людей и суровой природой, что приводит к трагическим потерям среди спутников. Изначальная цель — достичь Орегона — сменяется решением обосноваться в Монтане, где они закладывают основу того, что в будущем станет легендарным ранчо «Йеллоустоун».
Центральными фигурами этой масштабной саги являются не только члены семьи Даттон, но и их спутники. Путешествием каравана руководят Ши Бреннан, бывший капитан армии Союза, горький пьяница, переживающий личную трагедию, и его напарник Томас, сержант-ветеран Буффало Солджерс. Роль Ши Бреннана, ставшего совестью и суровым лидером экспедиции, мастерски исполнил Сэм Эллиотт. Семью первопроходцев сыграли Тим МакГро и Фэйт Хилл — Джеймс и Маргарет Даттон, чья экранная химия во многом основана на их реальных супружеских отношениях. Историю глазами молодой дочери Элсы, чью роль исполнила Изабель Мэй, мы видим через её проникновенные голосовые комментарии, которые служат эмоциональным стержнем повествования. Её персонаж проходит через глубокую трансформацию — от наивной девушки, жаждущей приключений, до закалённой трудностями женщины, что стало одной из ключевых арок всего сериала.
Режиссёрское решение и общий стиль «1883» были определены его создателем Тейлором Шериданом, который выступил сценаристом и режиссёром проекта. Визуальный ряд отличается дотошным вниманием к исторической достоверности, достигаемой за счёт тщательной работы гримёров и костюмеров. Съёмочная группа сознательно отказалась от павильонных съёмок, работая в реальных условиях, что потребовало от актёров и съёмочной группы немалой выносливости: они снимали при 40-градусной жаре в Техасе и в метель при отрицательных температурах в Монтане. Производственный дизайнер Кэри Уайт отмечал, что физические условия съёмок были одними из самых суровых в его карьере. Такой подход позволил создать на экране ощущение подлинности и полного погружения в суровую реальность жизни пионеров Дикого Запада.
В контексте современного телевидения «1883» занимает важное место в возрождении жанра вестерна, предлагая зрителю не романтизированную, а жёсткую и реалистичную картину освоения американского фронтира. Этот мини-сериал, являющийся первым хронологическим приквелом к популярному сериалу «Йеллоустоун», исследует извечные темы — цену мечты, хрупкость человеческой жизни перед лицом стихии и силу духа, необходимую для основания новой жизни. В отличие от многих современных проектов, «1883» представляет собой законченную историю, где каждая сюжетная линия находит своё трагическое, но органичное завершение, что делает её не просто приквелом, а самодостаточным и мощным художественным высказыванием о надежде и потерях.